暮色四合，長(zhǎng)安城坊間的喧囂漸漸沉淀。務(wù)本坊的僻靜角落，一座不起眼的小院門戶緊閉，仿佛與世隔絕。這里是刑部一處隱秘的落腳點(diǎn)，侯硯卿正借著窗欞透入的最后一點(diǎn)天光，細(xì)細(xì)翻閱著京兆府送來的厚厚卷宗。
霓裳娘子近三個(gè)月的行蹤、恩客名錄、樂坊往來、仆役背景…無數(shù)信息如同亂麻，亟待梳理。燭火尚未點(diǎn)燃，室內(nèi)光線昏暗，侯硯卿的指尖劃過紙面，發(fā)出沙沙輕響，眉頭卻越蹙越緊。霓裳娘子看似風(fēng)光，實(shí)則如履薄冰，與多位顯貴都有牽扯，但卷宗記載的皆是些爭(zhēng)風(fēng)吃醋、錢財(cái)糾紛的俗事，并無足以招致如此詭異殺身之禍的端倪。
“大人，”一名心腹差役悄無聲息地閃身入內(nèi)，低聲稟報(bào)，“霓裳娘子身邊那個(gè)叫春杏的侍女，查到了！就在務(wù)本坊西北角的延祚里，一處賃來的小宅子。她告了假，說家中有事，昨日午后便沒回樂坊?！?br/>
“延祚里？”侯硯卿霍然抬頭，眼中精光一閃。務(wù)本坊緊鄰皇城，延祚里更是靠近國(guó)子監(jiān)，多為清貧學(xué)子或小吏雜役賃居，一個(gè)歌妓的貼身侍女，怎會(huì)獨(dú)自住在這種地方？這本身就透著蹊蹺！“立刻去！封鎖延祚里那處宅子周圍，任何人不得出入！我親自去！”
他抓起搭在椅背上的深青色外袍，動(dòng)作快如疾風(fēng)。兩名差役立刻跟上。三人如同融入暮色的影子，迅速穿過務(wù)本坊狹窄的街巷，直撲西北角。
延祚里巷深人靜，只有幾家窗欞透出昏黃的燈火。目標(biāo)小院位于巷尾，院墻低矮，木門緊閉。侯硯卿示意差役散開警戒，自己則側(cè)耳貼在冰冷的門板上。里面死寂一片，沒有半點(diǎn)聲息。一股極其微弱、卻令人不安的氣味，絲絲縷縷地從門縫里滲出來——那是鐵銹般的血腥氣，混合著一種塵土和恐懼的沉悶味道。
侯硯卿心頭一沉，不再猶豫。后退半步，猛地抬腿，靴底重重踹在門栓位置！
“砰！”
一聲悶響，并不算堅(jiān)固的門板應(yīng)聲向內(nèi)洞開！一股濃烈得令人窒息的血腥味，如同實(shí)質(zhì)般撲面撞來！
昏暗的室內(nèi)，借著門外透入的最后一點(diǎn)微光，景象觸目驚心！
一個(gè)身著鵝黃色襦裙的年輕女子仰面倒在堂屋中央，正是侍女春杏！她雙眼圓睜，瞳孔因極度的驚恐而放大到極限，直直地瞪著低矮的屋頂，仿佛在生命最后一刻看到了無法理解的恐怖之物。她的脖頸處，一道深可見骨的刀口猙獰地咧開，幾乎將整個(gè)頸項(xiàng)切斷，暗紅色的血液早已凝固發(fā)黑，在她身下洇開一大片粘稠、刺目的深褐色。血液甚至噴濺到了幾步開外的墻壁和低矮的幾案上，形成一片片噴濺狀的黑色斑點(diǎn)。
現(xiàn)場(chǎng)一片狼藉。矮凳翻倒，粗陶碗碟碎裂在地，一個(gè)簡(jiǎn)陋的竹編妝奩被掀翻在地，幾件廉價(jià)的銅釵銀簪散落各處，明顯經(jīng)過一番粗暴的翻找。
侯硯卿一步踏入，濃重的血腥味幾乎令人作嘔。他面沉如水，目光如鷹隼般掃過室內(nèi)每一個(gè)角落，最終定格在春杏那死不瞑目的雙眼和頸部的致命傷口上。他沒有立刻靠近尸體，而是先環(huán)視四周。
翻找的痕跡集中在堂屋和旁邊狹小的臥房。衣物被胡亂扯出木箱，堆在地上。墻角一個(gè)半舊的陶甕被打破，里面幾個(gè)銅錢滾落出來，沾著血跡。兇手的目的很明確——尋找某件東西！而且絕不是為了錢財(cái)！地上那些散落的銅錢就是明證！
侯硯卿這才緩緩走到春杏的尸體旁，蹲下身。他再次取出那副薄如蟬翼的魚鰾手套戴上。手指并未直接觸碰傷口，而是懸停在春杏緊握的右手上方。那纖細(xì)的手指因死前的極度緊張和掙扎而扭曲蜷縮，指甲縫里似乎嵌著一些深色的、不同于血跡的污垢。
他小心翼翼地用銀鉤和薄玉片，極其輕柔地?fù)荛_春杏冰冷僵硬的手指。指甲縫里的污垢被刮取下來，是些細(xì)小的、深褐色的纖維狀物，混合著泥土和凝固的血痂。
侯硯卿將這點(diǎn)污垢湊到鼻端，血腥味下，隱約有一絲極其淡薄的…羊毛膻味？還有一點(diǎn)塵土和…某種香料殘留的微弱氣息？這氣味很特別，與霓裳娘子指縫里的“阿勃參”異香截然不同，更像是…某種名貴地毯或掛毯長(zhǎng)期熏染后留下的混合氣味？
他的目光銳利如刀，轉(zhuǎn)向春杏的裙擺下擺和鞋履。鞋幫邊緣和裙角，果然沾著不少深褐色的泥土，顏色與院中地面不同，更顯濕潤(rùn)粘稠。他捻起一點(diǎn)泥土，指腹摩挲，感覺異常細(xì)膩，似乎還摻雜著某種極細(xì)的白色顆粒。
就在這時(shí)，侯硯卿眼角的余光猛地捕捉到春杏左腳鞋底邊緣，似乎卡著一點(diǎn)極其微小的、閃著暗淡金光的異物！他立刻俯身，用銀鉤極其小心地將那點(diǎn)異物剔出。
那是一小片薄如蟬翼、邊緣卷曲的金箔！只有米粒大小，但在昏暗的光線下，依舊閃爍著獨(dú)特的金屬光澤！上面似乎還殘留著一點(diǎn)黏膩的、類似蠟封的物質(zhì)。
金箔！